H2C : l’imprimante 3D idéale pour les makers à la recherche de praticité, explique Ze Tao, CEO de Bambu Lab
Au milieu de l'effervescence de la semaine Formnext, nous nous sommes entretenus avec Ye Tao, PDG de Bambu Lab, au sujet de l'imprimante 3D à changement de buse récemment lancée. Étonnamment, pour Tao, la véritable valeur de l'imprimante ne réside pas nécessairement dans les économies de matériaux réalisées lors des changements de couleur.
Mardi 18 novembre, à 15 heures, Bambu Lab a investi une partie du hall 12.1 de Formnext. Un compte à rebours et plusieurs machines recouvertes de feuilles ont créé le suspense avant que Cédric Mallet, PDG de Bambu Lab Europe, ne présente la nouvelle imprimante 3D H2C de l’entreprise.
Quelques jours plus tard, une fois la poussière retombée, je me suis rendu dans la salle de presse du stand à deux étages de Bambu Lab pour m’entretenir avec Ye Tao, cofondateur et PDG de l’entreprise. La vue sur l’étendue du hall 12.1 était poétique : à l’image de son imposant stand, l’entreprise domine désormais le secteur. Elle déplace des montagnes de machines et domine les conversations, même parmi des concurrents industriels improbables.
Mais Tao n’est pas inquiet : « Nous sommes une entreprise guidée par une vision… Nous croyons que l’impression 3D ou la fabrication personnelle peuvent être une source d’inspiration pour les entreprises. Nous pensons que l’impression 3D ou la fabrication personnelle peuvent avoir un impact important sur le monde et nous voulons avoir des millions de clients – des gens ordinaires. Nous avons plus de valeur ajoutée dans ce domaine que si nous nous concentrons sur la fourniture d’une solution pour un secteur spécifique. »
L’élément différenciateur de la H2C est, bien entendu, sa capacité à remplacer l’une de ses deux buses par cinq autres en fonction des besoins, ce qui permet d’imprimer presque sans déchets jusqu’à sept matériaux. « L’élégance de ce changement de mouvement dépasse mon imagination. Je veux dire que, même pour moi, je me surprends parfois à regarder cette chose plus longtemps que je ne le devrais.
C’est le résultat d’environ trois ans de recherche et développement, de conception et d’ingénierie pour résoudre un problème que Bambu Lab n’a pas seulement popularisé par inadvertance, mais qu’il a anticipé. « Vous réalisez immédiatement les limites et les restrictions d’une solution à buse unique, en particulier lorsqu’il s’agit d’impression multicolore – tout le monde ressent la douleur et la culpabilité de gaspiller autant de plastique, bien sûr. Nous avons commencé à réfléchir à la manière de résoudre le problème avant même d’avoir finalisé le projet X1C ».
« Dans le cas de H2C, même si nous avions un groupe d’ingénieurs beaucoup plus important [travaillant sur le projet], il nous a quand même fallu 36 mois pour y parvenir. » Après deux de ces trois années, l’entreprise disposait déjà de centaines de machines opérationnelles et imprimantes, mais il fallait encore attendre un certain temps avant de voir la Vortek. Les normes de qualité et l’optimisation des processus en sont la raison, ce qui est, comme le dit Tao en riant, « la façon la plus polie de dire ‘en retard' ».
H2C a été lancée lors d’un Formnext où trois approches concurrentes ont attiré l’attention sur l’impression multi-matériaux : la H2C, avec son mécanisme de changement de buse Vortek et ses buses qui partagent un chemin de filament alimenté par des dispositifs AMS ; la mise à niveau INDX de Prusa pour ses machines Core One, qui utilisera des buses similaires chauffées par induction mais des chemins de filament indépendants gérés exclusivement par la tête d’impression intelligente INDX ; et le changeur d’outils de Snapmaker, le U1, qui utilise un changement de tête d’outil « traditionnel » presque complet.
Ensemble, ils représentent une période passionnante pour l’impression 3D de bureau. « On les voit partout. C’est là que l’industrie – la concurrence – est intéressante et inspirante. Nous n’avons jamais été sûrs que [Vortek] était la meilleure – je ne pense pas que quiconque ait une conclusion claire en ce moment, et c’est très dynamique. On trouve toujours de nouveaux avantages et inconvénients à chaque solution et, en fin de compte, seuls le client et le temps diront laquelle est la meilleure. »
Interrogé sur les premiers rapports indiquant que les changements de buses n’étaient pas aussi rapides que certains l’espéraient, la réponse de Tao n’inspire pas beaucoup de confiance quant à une amélioration imminente et massive : « Il est toujours possible de s’améliorer, mais cela ne signifie pas que l’on dispose d’une marge d’amélioration infinie. On ne peut que l’amener à certaines, disons, limites. » Entre cela et le « délai » pour les optimisations, je ne peux m’empêcher de me demander si Vortek, tel que nous le voyons, n’est pas le seul pour l’instant. Le calendrier de son développement suggère que Bambu Lab est déjà en train de développer ce qui remplacera Vortek. Pour donner du crédit à ce système, après avoir utilisé l’unité qui est actuellement testée dans le laboratoire All3DP, je peux dire qu’il semble raisonnablement rapide, compte tenu de la limite imposée par un seul chemin de filament partagé pour toutes les buses Vortek.
Malgré tous les discours sur l’économie de matériau grâce à l’utilisation de plusieurs couleurs, il est possible que l’utilisation intensive du changement actif de buse au cours d’une impression ne révèle pas le véritable objectif secret de la H2C : être l’imprimante 3D ultime pour les fabricants paresseux. « Je pense que je suis un client typique de Bambu Lab », explique Tao. « Parfois, il s’agit d’une tâche très simple, parfois je veux imprimer une Hueforge avec une buse de 0,2 mm. Pour la H2C, il suffit de se lancer. Mais dans le cas du X1C ou du A1, je dois vraiment évaluer : « Est-ce que je veux passer autant de temps à changer la buse et à la calibrer, vous savez ? Il admet : « Je pense que dans 60 % des cas, c’est la paresse qui parle le plus fort, mais avec le H2C, c’est la machine la plus pratique qui soit ».
En dehors du matériel spécifique, il est impossible d’échapper à l’orbite de Bambu Lab. Les conversations informelles avec des personnalités clés d’entreprises plus importantes et plus axées sur l’industrie tournent inévitablement autour de Bambu Lab et de ce qu’il a réalisé.
Parallèlement, des mises en garde sont lancées, comme c’est généralement le cas, à l’encontre des entreprises technologiques chinoises émergentes. Certains décrivent le problème comme « l’éléphant dans la pièce » : la sécurité. Pour Bambu Lab, il s’agit d’un argument artificiel. « Il est clair que certains secteurs ont trouvé nos imprimantes utiles, et nous sommes heureux qu’ils se soient adaptés et qu’ils les utilisent », mais en fin de compte, l’entreprise se considère comme une marque grand public, dont l’objectif est de fabriquer les meilleures machines possibles pour plaire au plus grand nombre.
L’argument de Bambu Lab concernant la sécurité de ses machines est simple : « Je pense que si vous analysez vraiment les faits – pas de suppositions, de prédictions ou d’hypothèses – nous avons de très bons antécédents. Il est vrai que la question du micrologiciel a suscité une vive controverse, mais tout cela repose sur des hypothèses. Vous savez, ‘Bamboo pourrait faire quelque chose à l’avenir’.
Je n’aime pas l’idée que « Bambu Lab est diabolique parce qu’il pourrait faire quelque chose à l’avenir » – cela vaut pour n’importe quel fabricant d’électronique ; Apple peut vous faire des choses diaboliques. Google pourrait faire la même chose. Le point le plus important soulevé par l’entreprise, qui a suscité des réponses animées de la part de trois personnes autour de la table, est que dans le secteur de la consommation, elle voit un compromis entre les entreprises centrées sur le consommateur et le – mot crucial ici – potentiel d’abus. « Étant donné le nombre d’imprimantes que nous vendons (plusieurs millions), si quelque chose n’allait pas, pourquoi personne ne l’a encore révélé ?
Si l’on élargit le contexte non seulement à l’impression 3D, mais aussi aux entreprises chinoises d’électronique et d’infrastructure confrontées à la résistance du gouvernement – ce qui est opportun, étant donné le passé de Tao en tant que membre important de DJI lors de sa montée en puissance dans l’espace des drones – la stratégie de l’entreprise est claire, définie par sa recherche de certifications. « Je pense que les certifications par des tiers ont plus de crédibilité. Ils ont plus de compétences pour juger ou examiner tout ce qui se passe. Je pense que c’est la voie à suivre. »
En fin de compte, conclut-il, « cela ne dépend pas de nous, n’est-ce pas ? Nous pouvons simplement faire tout ce qui est en notre pouvoir pour nous rendre dignes de confiance, et tout le reste est indépendant de notre volonté ».
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