Lo creas o no, durante la preparación de este análisis, mantuvimos intensos debates acerca de las repercusiones de la existencia de un pequeño erizo digital azul (y del lanzamiento de su película en vídeo doméstico 4K) en los resultados de las búsquedas realizadas acerca de esta impresora de Phrozen y de otras de nombre similar. Quizás te preguntes qué importancia tiene eso. La respuesta es: ninguna. Se trata solo de un ejemplo las rarísimas conversaciones que tenemos a veces mientras pasamos de un tema a otro. Afortunadamente para la Sonic Mini 4K, es lo suficientemente interesante como para no quedar eclipsada por las búsquedas acerca de su homónimo devorador de perritos calientes picantes.

Para un análisis práctico de la Sonic Mini 4K, vale la pena refrescar la memoria rápidamente acerca de la Sonic Mini: pequeña, con impactantes colores, exterior de plástico, impresiones de alta calidad y muy, muy rápida.

Elimina los colores impactantes y el acabado de plástico de la ecuación anterior, añade una pantalla de mayor resolución (lo que teóricamente significa mayor detalle en las impresiones), haz algunas pequeñas mejoras para tu comodidad y tendrás la Sonic Mini 4K. Es más silenciosa, más tranquila y ligeramente mejor que su predecesora.

Rápido, rápido

La forma de imprimir de la Sonic Mini 4K es, en esencia, bastante simple. Dentro de la impresora, bajo el tanque de resina, se encuentra una pantalla LCD de enmascaramiento que proporciona el contorno de las capas que se imprimen. Bajo la pantalla LCD hay un banco de potentes LED emisores de rayos UV, que se iluminan durante el tiempo especificado para el curado de la capa, traspasando la máscara de píxeles y endureciendo la capa de resina.

La diferencia con la mayoría de máquinas que utilizan esta tecnología está en el tipo, el tamaño y la resolución de la pantalla LCD utilizada, además de la potencia de los LED que emiten la luz.

La Sonic Mini original usa una pantalla monocromo de 5,5 pulgadas de 1920 x 1080 píxeles. Al permitir una mayor intensidad de luz UV que sus homólogas RGB, una pantalla LCD monocromo permite que la máquina realice ciclos de curado de capas muy rápidos, de dos segundos o incluso menos. Gracias a eso, la Sonic Mini era más rápida que la mayoría de sus competidoras, aunque en detrimento de la resolución (algo que, según observamos, no era tan notable, en cualquier caso).

Ahora, la Sonic Mini 4K aborda este último aspecto con una pantalla LCD monocromo con una resolución de 4K. Otro movimiento que la pone por delante de la competencia actual en términos de cifras, e incluso de la competencia futura (sí, va por vosotros, Elegoo y Anycubic, con vuestras nuevas impresoras monocromo de 2K).

La pantalla LCD de la Sonic Mini 4K está preparada para unas 3 000 horas de impresión antes de tener que reemplazarla, un mantenimiento necesario para todas las impresoras de estereolitografía enmascarada (MSLA), por desgracia. En el momento de publicar este artículo, esta pieza de recambio de Phrozen tiene un coste de 75 €.

Ahora en 4K

Tal densidad de píxeles nos hace preguntarnos acerca de la importancia del tipo y la precisión de la impresora y de las propiedades de los materiales. Porque aunque estas máquinas de resina baratas pueden imprimir objetos que a simple vista resultan de un exquisito detalle, la carrera hacia cifras cada vez más altas podría ser irrelevante.

Si observamos las impresiones de la Sonic Mini y de la Mini 4K con un microscopio, podemos distinguir una nitidez en los rasgos de las impresiones de la Mini 4K que no ofrece la Mini. Se trata de un avance notable. Lo mismo ocurre con otras impresoras de resina de escritorio: hay una ligera mejora, aunque observamos que todavía se puede apreciar ese sutil efecto escalonado en las superficies cercanas a la descarga en los ejes X o Y. A cierta distancia, apenas se nota, pero las excelentes impresiones de la Sonic Mini 4K ofrecen una sensación general de nitidez. Activar el antisolape, o anti-aliasing, puede mejorar aún más el resultado y ayudar a suavizar ese horrible efecto escalonado.

Para obtener el máximo rendimiento de este avance en las especificaciones, necesitas ajustes de impresión introducidos ex profeso. A mitad de las pruebas, Phrozen nos facilitó una configuración de impresion actualizada de la Sonic Mini 4K creada para aprovechar al máximo la resolución. Han pasado algunos meses desde entonces y, al parecer, ahora estos ajustes constituyen la configuración por defecto de ChiTuBox para la impresora con la resina adecuada. Phrozen recomienda específicamente su resina Aqua Gray para las pantallas LCD de 4K. No tenemos ninguna duda de que existen otras resinas de otros fabricantes que también funcionarán bien con la impresora, pero será necesario experimentar para dar con los ajustes adecuados.

La configuración de impresión predeterminada establece una retirada de la placa de impresión más suave que la de la Sonic Mini original o de varias otras impresoras monocromo de LCD que hemos probado. Como consecuencia, la velocidad de impresión disminuye, ya que se tarda más en reposicionar la placa para cada capa. Independientemente de lo rápido que sea el tiempo de encendido de la luz, la placa tiene que moverse físicamente a una velocidad que no genere suficiente fuerza para destruir la impresión adherida a ella.

Esta configuración de impresión más «cuidadosa» produce impresiones más nítidas de forma fiable. Sin embargo, descubrimos que los soportes fallan más a menudo que usando los ajustes de serie en la Sonic Mini. Como resultado perdemos aquella sensación de tranquilidad que ofrecía la Sonic Mini original, con la que es posible poner el proceso de impresión en marcha y olvidarse.

Para resaltar la diferencia en la velocidad de impresión, este excelente modelo de Guerrero Enano (foto abajo, enlace en el pie de foto), tarda 1 hora 21 minutos en imprimirse en la Sonic Mini y 1 hora 53 minutos en la Sonic Mini 4K. Ambos modelos tienen un aspecto fantástico. La creación de la Mini 4K es innegablemente más precisa, pero la otra impresión, además de no faltarle un pie, captura los mismos detalles, solo que algo menos precisos.

En lugar de limitarse a implementar una pantalla LCD de mayor resolución en la nueva Sonic Mini, Phrozen también ha subido la apuesta con piezas que tratan de resolver los puntos débiles de la Sonic Mini original.

Metal Sonic

La Sonic Mini 4K incorpora un tanque de resina metálico, una mejora que responde a las quejas acerca del tanque de plástico de la Sonic Mini, que fue rápidamente sustituido también por uno de metal.

Del mismo modo, la placa de impresión de la Sonic Mini 4K ahora incorpora una superficie superior en ángulo para permitir que la resina escurra una vez completada la impresión. Ambas piezas suelen venir incorporadas de serie en la mayoría de impresoras, por lo que suponían una desventaja (razonable) en el caso de la Sonic Mini, de modo que no nos podemos referir realmente a ellas como «mejoras», si no más bien como un movimiento lógico por parte de Phrozen.

Ambas modificaciones, aunque pequeñas, son de agradecer y justifican el aumento de precio de la nueva Sonic Mini, además de la nueva tecnología LCD.

Otra mejora notable de la Sonic Mini 4K a la que la empresa no parece dar importancia es que se ha vuelto más silenciosa. Mientras que el motor de pasos del eje Z de la Sonic Mini emite un inconfundible crujido al cambiar de capa, en el caso de la Sonic Mini 4K se trata de un zumbido apenas audible. Como siempre, este agradable silencio se ve eclipsado por el ruidoso ventilador electrónico de refrigeración, que funciona el doble de tiempo para evitar que la impresora se caliente mientras funciona.

La Sonic Mini 4K utiliza el firmware ChiTuBox de la marca Phrozen, y la preparación del modelo se realiza normalmente en el slicer ChiTuBox. Hay otros slicers disponibles (cualquier programa de corte que pueda producir archivos .ctb debería ser compatible con la Mini 4K) y no es inusual utilizar slicers como el PrusaSlicer, para orientar y generar soportes para los modelos, realizando una exportación a un archivo intermedio antes de usar ChiTuBox para cortar el modelo.

En ChiTuBox (que se proporciona en la memoria USB que viene con la impresora), se puede manipular el modelo de todas las formas posibles antes de añadir manualmente o automáticamente las estructuras de soporte necesarias. También puedes aplicar un relleno hueco al modelo, añadir agujeros de drenaje y hacer otros ajustes menores.

Phrozen ha abandonado su formato de archivo propio .phz, de modo que la Sonic Mini 4K acepta archivos .ctb nativos de ChiTuBox. Ambos funcionan de manera similar en cuanto a la rapidez de escritura, pero el tipo de archivo .ctb es mucho más ligero. Habitualmente ocupa menos de una décima parte del tamaño en todos los modelos que probamos en ambas impresoras.

La Phrozen Sonic Mini 4K es, en términos generales, una mejora razonablemente buena de una ya muy buena impresora 3D. La nueva placa de impresión y el nuevo tanque deberían calmar el escepticismo de algunos respecto a las piezas manifiestamente baratas que incorporaba la Sonic Mini original. Al mismo tiempo ponen a esta máquina al día en todos los aspectos para los nuevos propietarios.

El factor de venta principal de la Sonic Mini 4K, sin embargo, no es el golpe de gracia que esperábamos. El punto de partida en términos de calidad de las impresoras 3D de resina de escritorio ya es muy bueno, y aunque incorporar más píxeles al proceso sí parece aportar nitidez a las impresiones, el resultado tampoco es tan diferente de lo que ya se podía hacer con impresoras de presupuesto similar.

Las mejoras en la resolución se hacen evidentes en algunos casos, pero pasan desapercibidas en otros. No es como ponerse gafas por primera vez. No hay un salto cualitativo general repentino en la nitidez y claridad de las impresiones, sino que solo se aprecia en algunos modelos con detalles y tamaños de impresión adecuados para mostrar esta diferencia.

Sospechamos que mucha de la precisión en el uso de la Sonic Mini 4K se debe a los ajustes de impresión. Por el momento, solo tenemos experiencia con una resina Phrozen «estándar» muy específica. A medida que continuemos haciendo pruebas, intentaremos verificar la nitidez en las impresiones usando también otras resinas.

Encontramos muy poco desplazamiento de capas. Siempre que lo hay, no hay correlación entre las impresiones, por lo que lo atribuiríamos a la fuerza a la hora de despegar el modelo o a una característica de la resina, más que a una debilidad inherente en el eje Z de la impresora. Ese es el escollo de usar la Sonic Mini 4K: tuvimos que invertir un esfuerzo notable en nuestros ensayos hasta conseguir las impresiones que deseábamos. La experiencia fue mucho menos fluida de lo que recordábamos con la Sonic Mini original.

Dejando aparte los 4K, la Sonic Mini 4K es una mejora correcta, en términos generales, de la Sonic Mini. Los aproximadamente 100 € de más que cuesta responden a la usabilidad general de la máquina y al potencial de crear mejores impresiones. Tampoco esperes una diferencia como de la noche al día en términos de calidad de impresión si ya utilizabas otra impresora de resina de escritorio. Por eso, a pesar de la mejora general en la calidad, la Sonic Mini original nos sigue pareciendo más fiable y más rentable.

Con una apariencia similar a la de su predecesora, la Sonic Mini (reducida y básica), la Sonic Mini 4K se distingue de esta por cambiar la tapa de bloqueo de los rayos UV, de un color rojo intenso en la primera, por una de color verde lodo, que nos hace tener la impresión de que la máquina ha crecido un poco.

Resolución

¡Estudiemos novedad más rompedora de la Sonic Mini 4K: la resolución!

La Sonic Mini 4K cuenta con una pantalla LCD 4K (3840 x 2160) que mide 135 x 75 mm, con una densidad de píxeles de 722 píxeles por pulgada (PPP). Por lo que nosotros sabemos, esto significa que los 35 micrones de tamaño de sus píxeles en los ejes X e Y la sitúan como la impresora 3D MSLA de bajo presupuesto con mayor resolución.

En este aspecto, las cifras son decididamente inferiores en la Sonic Mini original, con una resolución XY de 1920 x 1080. La nueva Sonic Mini 4K logra encajar el cuádruple de píxeles en aproximadamente la misma área.

Velocidad

El aumento en la resolución no es la única razón para interesarse por la Sonic Mini 4K. Este modelo continúa la tendencia actual de las pantallas LCD monocromo en las impresoras 3D de MSLA. Este tipo de pantallas LCD, además de ser más duraderas que las RGB, dejan pasar una mayor intensidad de luz, lo cual reduce el tiempo de exposición necesario para el curado de la resina. Gracias a ello, la Sonic Mini 4K es capaz de alcanzar tiempos de curado de casi dos segundos, si no menos; una velocidad de impresión notablemente rápida que reduce mucho los tiempos de creación de las impresiones.

Las pantallas LCD monocromo suelen mantenerse en buen estado durante miles de horas de uso. Parece que Phrozen cubre la degradación a corto plazo, con una garantía de tres meses para su LCD. La pérdida de rendimiento una vez transcurrido ese plazo se considera desgaste general y por tanto queda fuera de la garantía legal.

Espacio de construcción

El espacio de construcción de la Sonic Mini 4K, con unas dimensiones de 135 x 75 x 130 mm, supera al de su predecesora en 15 mm en el eje X y 7 mm en el eje Y. No es una gran diferencia, pero da a la Sonic Mini 4K un volumen de impresión superior a la media para esta clase de máquina.

Si la comparamos con la competencia, la Elegoo Mars Pro ofrece 120 x 68 mm en los ejes X e Y, mientras que la Anycubic Photon S solo 115 x 68 mm. Por tanto, el área de impresión de la Sonic Mini 4K supera a la de ambas. En cambio, ambas impresoras superan a la Sonic Mini 4K en altura (el eje Z), con 155 mm y 165 mm respectivamente, en comparación con los 130 mm de la Sonic Mini 4K.

Funcionamiento

La Sonic Mini 4K usa el slicer ChiTuBox, lo que la convierte en una máquina fácil de usar: corta tu modelo, guarda el archivo en una memoria USB, conectas dicha memoria a la impresora y pulsa «Imprimir».

Tanque de resina

La Phrozen Sonic Mini se suministraba con un colorido tanque de resina de plástico moldeado por inyección que, según nuestra experiencia, funcionaba igual de bien que la pieza metálica a la que sustituyó (suponemos que para reducir costes). Al parecer, otros no compartían esta opinión y algunos cuestionaban la durabilidad del tanque de plástico.

Más tarde, Phrozen lanzó un tanque de metal que se podía adquirir de forma independiente, y que incluso se incorporó de serie en las unidades posteriores de la Sonic Mini, de modo que algún fundamento debían de tener las quejas.

Esta vez, la marca ha decidido no complicarse, y ya suministra de serie la Sonic Mini 4K con un tanque de resina de metal.

ESPECIFICACIONES GENERALES

• Tecnología: LCD
• Tipo: Resina
• Año: 2020
• Ensamblaje: Totalmente ensamblada
• Fabricante: Phrozen
• País: Taiwan

ESPECIFICACIONES DE IMPRESIÓN 3D

• Espacio de construcción: 135 x 75 x 130 mm
• Altura de capa: Más de 10 micrones
• Resolución XY: 0,035 mm (3 840 x 2 160 píxels)
• Velocidad de impresión: 80 mm/h
• Nivelación de la cama: n/a
• Pantalla: Pantalla táctil de 2,8 pulgadas
• Materiales de proveedores externos: Sí
• Materiales: Resina UV 405 nanómetros

REQUISITOS DE SOFTWARE

• Programa de corte recomendado: ChiTuBox 1.6.5
• Sistema operativo: Windows, Mac OSX
• Tipo de archivos: STL
• Conexión: USB

DIMENSIONES Y PESO

• Dimensiones de la estructura: 248 x 248 x 327 mm
• Peso: ~5 kg
• Tamaño del embalaje: –
• Peso (paquete): –