1981–1984: Los primeros pensadores
Japón
La historia de la impresión 3D comienza en 1981 con la solicitud de patente del Dr. Hideo Kodama para un «dispositivo de prototipado rápido». Hasta donde sabemos, el Dr. Kodama fue la primera persona en solicitar una patente en la que se describía el sistema de curado de resina mediante rayo láser.
Lamentablemente, la solicitud del científico japonés nunca se aprobó, ya que, debido a problemas de financiación, no pudo completar el proceso en el plazo establecido de un año.
Francia
Sin embargo, la idea de los dispositivos de prototipado rápido continuó desarrollándose, y las siguientes personas que sabemos que influyeron en el concepto fueron Jean-Claude André, Olivier de Witte y Alain le Méhauté.
En los años 80, le Méhauté trabajaba en Alcatel investigando acerca de piezas de geometría fractal. Tuvo diferencias con sus colegas porque estos pensaban que su idea era «un desvarío». Sin embargo, le Méhauté estaba decidido a demostrar sus argumentos, así que empezó a pensar en cómo producir estas complejas piezas.
Para ello, consultó su problema con de Witte, que trabajaba para una filial de Alcatel. De Witte había trabajado con láseres y sabía de monómeros líquidos que podían convertirse en sólidos mediante láser. Esto abrió la puerta a la creación de un dispositivo de prototipado rápido.
Ambos investigadores presentaron la nueva idea a André, que trabajaba en el Centro Nacional de Investigación Científica de Francia (CNRS). Aunque este se mostró muy interesado en la idea, finalmente el CNRS no la aprobó. Aparte de la falta de cálculos, afirmaron que simplemente no tenía suficientes áreas de aplicación…
En 1984, los tres presentaron una solicitud de patente, pero sin la financiación adecuada se vieron obligados a abandonar el proyecto.
1984–1988: La invención de la estereolitografía
En 1984, la suerte de la impresión 3D cambió. Charles «Chuck» Hull trabajaba para un fabricante de mesas y muebles, y se sentía frustrado por lo mucho que tardaba en fabricar piezas pequeñas personalizadas. Por ello, sugirió dar a las lámparas UV de la empresa un uso diferente: curar la resina fotosensible capa a capa hasta crear una pieza. (¿Te resulta familiar?)
Por suerte, la empresa concedió a Hull un pequeño laboratorio para trabajar en el proceso. Solo tres semanas después de que el trío francés solicitara su patente, Hull solicitó la suya, llamando a la tecnología estereolitografía.
La patente se otorgó en 1986, y ese mismo año Charles creó en Valencia (California) su propia empresa, 3D Systems, la cual lanzó al mercado su primer producto comercial, la SLA-1, en 1988.
Hoy en día, 3D Systems es una de las mayores empresas de impresión 3D y, por supuesto, uno de los líderes del mercado en innovación para impresión 3D.
1988–1992: La era de la innovación
La patente de la estereolitografía de Charles marcó el comienzo de la industria de la impresión en 3D, pero, como probablemente sabrás, existen otras tecnologías de impresión 3D a parte de la estereolitografía (SLA), así que, ¡echemos un vistazo al origen de las demás!
SLS
En 1988, el mismo año en que se introdujo la SLA-1, se inventó otra tecnología de impresión 3D. Se trataba del sinterizado láser selectivo (SLS), cuya patente fue registrada por Carl Deckard, un estudiante de la Universidad de Texas.
Deckard llamó a esta primera impresora 3D de SLS Betsy, la cual solamente era capaz de producir simples trozos de plástico. Sin embargo, el principal objetivo de la impresora era probar la idea del sinterizado láser selectivo, por lo que los detalles de los objetos y la calidad de la impresión eran secundarios.
FDM
Paralelamente, mientras la patente para la tecnología SLS esperaba ser aprobada, se presentó ante el Gobierno de EE. UU. otra patente para una tecnología de fabricación aditiva.
Esta vez, se trataba del modelado por deposición fundida (FDM). Curiosamente, a pesar de ser ahora la más simple y común de las tres tecnologías, el invento del modelado por deposición fundida es posterior al de la estereolitografía y el sinterizado láser selectivo.
El responsable de presentar la patente para el modelado por deposición fundida fue Scott Crump, conocido en la actualidad por ser el cofundador de Stratasys. Fundada en 1989, esta empresa con sede en Minnesota es uno de los líderes del mercado de las impresoras 3D de alta precisión.
Finalmente, en 1992, se concedió a Stratasys la patente del FDM, lo que marcó el comienzo del intenso desarrollo de esta tecnología. Uno de los primeros sectores en adoptarla, a principios de los 90, fue el de la medicina.
Avance a cámara rápida
Puede que pensemos en la impresión 3D como un fenómeno bastante reciente, pero ahora sabemos que las tres tecnologías se inventaron en los años 80. Por supuesto, desde entonces han surgido muchas nuevas tecnologías, pero ninguna existiría sin este famoso trío.
¿Quieres divertirte un poco? Pregunta a tu familia y amigos cuándo creen que se inventó la impresión 3D. Y, si conocen las tres tecnologías, pregúntales cuál creen que fue la primera.